home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 012290 / 0122640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.0 KB  |  131 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 74Speak Softly and Carry a Cage
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6.  
  7.     "By this my sword that conquered Persia,
  8.      Thy fall shall make me famous through the world.
  9.      I will not tell thee how I'll handle thee,
  10.      But every common soldier of my camp
  11.      Shall smile to see thy miserable state."
  12.  
  13.  
  14.     Thus says the socially insecure world conqueror Tamburlaine,
  15. in Christopher Marlowe's play of the same name, to Bajazeth,
  16. Emperor of the Turks. Tamburlaine puts the defeated Emperor in
  17. a cage and has him wheeled around to subsequent battle sites.
  18. Quite a comedown for the Emperor. And quite an ego boost for
  19. Tamburlaine, the former shepherd.
  20.  
  21.     Manuel Antonio Noriega is hardly the Emperor of the Turks.
  22. But seizing Noriega and bringing him back to the U.S. in chains
  23. is a similar callow triumphalist flourish by President George
  24. Bush, the former wimp. Modern media saved Bush the necessity
  25. of lugging Noriega in a cage to future summits and election
  26. rallies. That prison mug shot of the humiliated former dictator
  27. became an instant worldwide image.
  28.  
  29.     No one would accuse Bush of invading Panama merely to prove
  30. his manhood. (Although after Grenada, the Falklands and now
  31. this, an early mini-war is probably turning into a standard
  32. expectation for future Western leaders.) In fact, it is hard
  33. to quarrel with the invasion's success.
  34.  
  35.     True, the ostensible reasons for the invasion were mostly
  36. phony: there was no danger to the canal; the White House itself
  37. had originally laughed off Noriega's "declaration of war";
  38. Bush's flowery defense of American womanhood, based on a single
  39. murky episode of rude remarks, belongs in an operetta. True,
  40. Noriega's thuggery and drug connections didn't much bother
  41. anyone in the White House until Michael Dukakis (remember him?)
  42. decided to make an issue of them in 1988. True, the invasion
  43. will have no impact on the drug war anyway. True, there were
  44. less bloody ways to remove Noriega, before and since. True, the
  45. only legitimate reason for the invasion -- establishing
  46. democracy -- is not one America is prepared to apply routinely.
  47.  
  48.  
  49.     All true, but so what? By all reports, the Panamanians
  50. themselves are pleased. If democracy really does stick in
  51. Panama, and if the economy we ruined is expeditiously rebuilt,
  52. the invasion will have been worthwhile.
  53.  
  54.     The rest of the world, though, could be forgiven for
  55. suspecting that concern for the welfare of Panamanians weighed
  56. lightly in America's thinking about the invasion. The lack of
  57. interest, for example, in the Panamanian civilian death count
  58. has been shocking. The New York Times and Washington Post ran
  59. hundreds of articles on aspects of the invasion. You would have
  60. thought that even the fact of uncertainty and confusion about
  61. the numbers, which were known to be in the hundreds, would be
  62. worth an article or two. But the first article addressing
  63. itself primarily to civilian casualties appeared on page 23 of
  64. the Post 17 days after the invasion.
  65.  
  66.     U.S. officials announced Jan. 9 that 220 "unarmed civilians
  67. not involved in fighting and street disorders" had been killed
  68. in violence "directly related" to the invasion -- an ominously
  69. qualified statistic. But even that number, which has been
  70. challenged, is proportionally equivalent to 22,000 Americans.
  71. Add 314 Panamanian troops, and Panama's loss in a couple of
  72. days is equivalent to America's during the entire Viet Nam War.
  73. Yet compare the American press's indifference to Panamanian
  74. deaths with its lavish emphasis on -- and, it seems,
  75. exaggeration of -- the death count in Rumania.
  76.  
  77.     Carting Noriega off for trial in America is another insult
  78. to Panama, and a mockery of the notions of justice it is
  79. intended to celebrate. After all, his crimes against the U.S.
  80. are pretty trivial compared with his crimes against his own
  81. country. It doesn't really blunt the insult that the
  82. Panamanians are happy enough to see him go, and offered him up
  83. to us as a sort of reward.
  84.  
  85.     Lacking the courage of our own imperialism, we are now going
  86. to twist our justice system to make a trial of this petty
  87. foreign dictator, whose country we invaded to grab him, fit
  88. into conventional criminal procedure. Did I say "grab him"? Not
  89. at all. For legal reasons, the Government preposterously
  90. insists that he "surrendered voluntarily." Conservatives are
  91. already complaining that civil liberties may let Noriega off
  92. the hook -- as if the difficulty of giving a fair trial to a
  93. man America went to war against proves that America's fair-trial
  94. standards are too stringent.
  95.  
  96.     Meanwhile, little is heard from an area of law you might
  97. think was more relevant: international law. Unlike Ronald
  98. Reagan before the invasion of Grenada, Bush didn't even bother
  99. to find some Organization of Insignificant Nearby Countries to
  100. smoke an invitation out of. This time around, U.S. officials
  101. can barely be troubled to invoke their one-size-fits-all
  102. interpretation of Article 51 of the U.N. Charter, which refers
  103. to the right of national self-defense.
  104.  
  105.     Bush himself was quick to apologize when overenthusiastic
  106. American troops raided the Nicaraguan embassy in Panama City.
  107. The sanctity of embassies is a bit of international law
  108. important to the U.S. Yet it seems like misplaced
  109. fastidiousness to worry about the sovereignty of nations'
  110. embassies when you so clearly don't worry about the sovereignty
  111. of nations.
  112.  
  113.     Among Noriega's other available defenses is one of selective
  114. prosecution. Is the U.S. now going to hold legally liable every
  115. foreign head of state whose malefactions hurt Americans? Surely
  116. not, as Administration officials have been at pains to make
  117. clear in recent days. Seizing and trying Noriega reflects two
  118. contradictory kinds of American posturing: bullying and
  119. faux-naivete (we don't really invade countries; we just enforce
  120. the law). If the Panamanians didn't want him, he should have
  121. been allowed to rot in the resort of his choice, like other
  122. former American friends.
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.